Enquête sur une exposition toxique à l’usine de Dryden
Enquête sur une exposition pendant des travaux de maintenance
OHCOW (Occupational Health Clinics for Ontario Workers) organise le 8 octobre 2026 une réunion d’information à Thunder Bay, Ontario, Canada, consacrée à l’exposition de centaines d’ouvriers du bâtiment à des vapeurs toxiques dans une usine papetière à Dryden, Ontario, Canada. Cette exposition se serait produite entre 2002 et 2004, pendant le remplacement d’une chaudière de récupération (recovery boiler) de l’usine. Selon Andrew Zarnke, responsable des projets spéciaux et de la recherche sur les maladies professionnelles chez OHCOW, les ouvriers se trouvaient à l’époque sur des échafaudages à proximité d’une goulotte d’évacuation (flume) démontée et entraient en contact avec des eaux usées industrielles non traitées. « Il y avait de nombreuses inquiétudes concernant l’exposition à des vapeurs toxiques », déclare Zarnke. Selon lui, plusieurs ouvriers ont alors présenté des troubles de santé sérieux, certains se sont évanouis et d’autres ont dû être hospitalisés. Le ministère du Travail avait été saisi à l’époque.
Des centaines de demandes potentielles, des dossiers introuvables
OHCOW indique que plus de 400 ouvriers avaient alors rempli un questionnaire sur leur exposition, et qu’un médecin du travail a observé, dans de nombreuses plaintes rapportées, un ensemble de symptômes compatible avec une encéphalopathie toxique chronique, une atteinte cérébrale due à une exposition à des substances toxiques. En 2004, OHCOW aurait aidé 134 ouvriers à déposer une demande officielle de reconnaissance de maladie professionnelle (formulaire 8) auprès de la Workplace Safety and Insurance Board (WSIB), l’assureur ontarien des accidents du travail. Lorsque OHCOW a demandé ces dossiers à la WSIB en 2021 – après une médiation menée par un groupe de défense local des travailleurs blessés -, l’organisation affirme qu’aucune trace n’en a été retrouvée. « C’était un énorme problème pour ce groupe d’ouvriers », déclare Zarnke. Sans les dossiers de demande d’origine, qui contiennent généralement des données médicales, un historique professionnel et des informations sur l’exposition, il devient, selon lui, plus difficile d’établir un éventuel lien entre le projet de Dryden et les problèmes de santé actuels. Une précédente étude d’OHCOW, menée en 2022, avait déjà documenté la même exposition et signalé que des dizaines d’ouvriers du groupe initial étaient déjà décédés ; un lien éventuel entre ces décès et l’exposition n’est pas établi.
L’enquête de suivi se poursuit
OHCOW indique avoir désormais constitué une liste de suivi d’environ une centaine d’ouvriers et avoir mené à ce jour une trentaine d’entretiens sur la santé et l’exposition ; l’enquête doit encore déterminer combien de demandes pourront finalement être rétablies ou reconnues. L’organisation a par ailleurs déposé une demande d’accès à l’information (freedom of information request) auprès du ministère de l’Environnement de l’Ontario, afin d’obtenir des données d’échantillonnage et de correspondance sur la composition des vapeurs alors libérées. Zarnke souligne qu’OHCOW ne se prononce pas sur une faute ou une responsabilité, mais documente le vécu et l’état de santé des ouvriers et les aide à faire reconnaître ces éléments, le cas échéant, comme une lésion ou une maladie professionnelle. La participation à la réunion de Thunder Bay n’est pas obligatoire ; selon Zarnke, les ouvriers qui ne peuvent pas y assister, ainsi que les membres de la famille d’ouvriers actuels ou anciens, peuvent contacter la clinique à tout moment.
Contexte
Selon ses propres indications, la WSIB, l’assureur ontarien des accidents du travail, n’impose aucun délai pour déposer une demande liée à une maladie professionnelle. Elle désigne alors un décideur spécialisé dans les maladies professionnelles, qui évalue les informations fournies par l’ouvrier, l’employeur et les professionnels de santé. Un spécialiste médical doit souvent établir le diagnostic de la maladie. Une demande peut donc encore être déposée longtemps après une exposition ; la reconnaissance d’un lien de causalité dépend de l’évaluation propre à chaque dossier.
Source : Dryden paper mill toxic exposure claims get fresh investigation, 5 octobre 2026
Recherches complémentaires : WSIB — Occupational disease
