Un nouveau rapport d’enquête qualifie la réponse de la province canadienne de l’Alberta à une importante épidémie de COVID-19 survenue en 2020 dans une usine de transformation de viande à High River, au Canada, d’« échec catastrophique ». Le rapport intitulé « Essential and Expendable », publié par le Parkland Institute, conclut que l’organisme de réglementation de la santé et de la sécurité au travail ainsi que l’autorité de santé ont tous deux manqué à leur devoir de protéger les travailleurs. L’enquête a été publiée plus de six ans après l’épidémie ; la question n’avait pas été abordée dans les évaluations officielles antérieures de la pandémie de COVID-19.
Que s’est-il passé ?
Au printemps 2020, une épidémie de COVID-19 a éclaté à l’usine de transformation de bœuf exploitée par l’entreprise alimentaire américaine Cargill à High River, considérée comme la plus importante épidémie survenue sur un seul site industriel en Amérique du Nord. Plus de 950 travailleurs, soit près de 45 % du personnel, ont été testés positifs. Dix-huit travailleurs ont été hospitalisés, dont huit aux soins intensifs. Deux travailleurs sont décédés des suites de l’infection, et quatre proches de travailleurs infectés sont également décédés. L’usine a fermé le 20 avril 2020 et a rouvert le 4 mai.
Le 18 avril 2020, deux jours avant la fermeture, le médecin hygiéniste en chef de la province a déclaré aux travailleurs que la transmission se produisait « dans les foyers et le covoiturage, pas sur la chaîne de production ». Selon le rapport, aucune analyse épidémiologique n’avait alors été réalisée par l’autorité sanitaire régionale, Alberta Health Services (AHS). Une inspection menée par le service de santé et de sécurité au travail le 15 avril, à la demande du syndicat UFCW Local 401, s’est limitée à une « inspection virtuelle » de trente minutes, effectuée par téléphone auprès d’un cadre de Cargill, sans hygiéniste du travail qualifié et sans entretiens avec les travailleurs sur le terrain. Aucun ordre de mise en conformité n’a été émis.
Conclusions
Les chercheurs, rattachés à l’University of Regina et à l’Athabasca University, parlent d’un « échec catastrophique de la surveillance ». Ils concluent que l’organisme de réglementation de la santé et de la sécurité au travail de l’Alberta a de fait laissé la responsabilité à l’AHS, bien que le ministre du Travail de l’époque n’ait jamais officiellement transféré cette tâche. Le rapport souligne également que, lors de la réouverture le 4 mai, les inspecteurs portaient eux-mêmes des masques N95 et des visières, tandis que les travailleurs ne recevaient que des masques chirurgicaux. Par ailleurs, Cargill a offert une prime de présence unique de 500 dollars canadiens et deux dollars supplémentaires de l’heure, ce qui, selon le rapport, a encouragé des travailleurs malades à continuer de travailler. L’AHS en avait connaissance, mais n’a donné aucune consigne pour y mettre fin. Le personnel était en grande majorité composé de nouveaux arrivants, de travailleurs étrangers temporaires et d’autres personnes en situation de vulnérabilité ; la propagation du virus a été attribuée à leur situation domestique sans preuve à l’appui.
Recommandations
Le rapport formule 36 recommandations. La principale est la présentation d’excuses publiques par le gouvernement provincial, l’AHS et le service de santé et de sécurité au travail aux travailleurs de Cargill. Les chercheurs demandent également un audit des processus internes du service de santé et de sécurité au travail, y compris la dotation des postes d’hygiéniste du travail ; des modifications législatives établissant que ce service conserve l’autorité en situation d’urgence ; et l’application du principe de précaution lors de futures épidémies. Ils plaident aussi pour que la désignation des « services essentiels » relève de la commission des relations de travail (labour board).
Contexte
Selon les médias canadiens, la province de l’Alberta n’a toujours pas rendu de comptes publics six ans après l’épidémie, qui était également absente des évaluations officielles de la pandémie de COVID-19. Ce cas n’est pas isolé : aux États-Unis et dans certaines régions d’Europe, des épidémies de COVID-19 dans l’industrie de la transformation de la viande ont elles aussi suscité des critiques envers les organismes de réglementation, les chaînes de production étant difficiles à adapter aux règles de distanciation et de nombreux travailleurs devant œuvrer en contact étroit. L’organisme américain de sécurité au travail OSHA avait lui aussi été critiqué à l’époque pour l’absence de règles d’urgence pour ce secteur. Les syndicats et les organisations de défense des droits des travailleurs citent le cas Cargill comme un exemple de la difficulté à établir les responsabilités lorsque la surveillance est répartie entre plusieurs instances.
Source : Un rapport qualifie la réponse à la crise du COVID dans une usine de viande d’« échec catastrophique », 1er octobre 2026
