Des chercheurs de l’Université de la Saskatchewan, au Canada, ont utilisé l’imagerie par synchrotron pour détecter des lésions pulmonaires chez des souris femelles, des lésions que les tests médicaux classiques n’avaient pas repérées. L’étude, publiée dans la revue Scientific Reports, a examiné les effets d’une exposition à des substances courantes en agriculture : l’endotoxine (un composant de la poussière de grain) et l’herbicide glyphosate.
Qu’ont découvert les chercheurs ?
L’équipe de recherche, dirigée par la Dr Shelley Kirychuk, directrice du Canadian Centre for Rural and Agricultural Health (CCRAH) à l’Université de la Saskatchewan, a exposé des souris femelles à l’endotoxine et au glyphosate pendant cinq jours, à des doses correspondant aux niveaux mesurés dans la poussière agricole. Quatre groupes de souris ont reçu respectivement de l’endotoxine seule, du glyphosate seul, une solution saline comme témoin, ou la combinaison des deux substances.
Les méthodes conventionnelles telles que les analyses sanguines, l’examen du liquide pulmonaire, l’analyse tissulaire et les tests de fonction pulmonaire (pléthysmographie) n’ont montré aucune différence nette entre les groupes après cinq jours. Seule l’imagerie par synchrotron, utilisant la technique dite de radiographie à images multiples (MIR), réalisée sur la ligne de faisceau BMIT du Canadian Light Source à Saskatoon sous la direction du professeur Dean Chapman, a révélé une accumulation de liquide dans les petites voies respiratoires. Cette technique mesure la réfraction de la lumière plutôt que l’absorption et utilise une dose de rayonnement faible, ce qui permet des scans répétés. La combinaison d’endotoxine et de glyphosate a provoqué une réaction plus forte que chaque substance prise séparément, un effet qui n’est devenu visible que grâce à cette technique d’imagerie.
Il s’agit d’une étude préclinique chez l’animal, et non d’une recherche menée chez l’être humain, ce qui est important à souligner. Chapman lui-même la qualifie d’expérience pilote ; une publication comparable sur des souris mâles n’a pas encore paru.
Qu’est-ce que cela signifie pour les agricultrices et les employeurs ?
Selon le recensement agricole canadien le plus récent, les femmes représentent environ 30 % des agriculteurs au Canada, mais les recherches antérieures sur l’exposition et les effets sur la santé se sont surtout concentrées sur les hommes. Ce que ces résultats chez la souris signifient pour l’être humain n’a pas encore été étudié. Indépendamment de cela, Kirychuk rappelle les précautions générales existantes contre la poussière : le port de masques N95, en particulier dans les espaces clos comme les silos à grains et lors de tâches poussiéreuses. Un bon ajustement est important, car les équipements de protection standards ne sont souvent pas conçus pour les femmes, et une meilleure ventilation réduit l’exposition.
Chapman considère surtout l’étude comme la preuve que l’imagerie par synchrotron peut aussi avoir de la valeur dans la recherche en médecine du travail : « une méthode qui cherche ses applications », selon ses propres mots.
Contexte
Cette recherche s’appuie sur des travaux antérieurs de la même équipe de l’Université de la Saskatchewan. Une thèse de doctorat de 2023 de la chercheuse Kaitlin Merkowsky, encadrée par Kirychuk, avait montré, avec un modèle d’exposition similaire (LPS et glyphosate chez la souris), que les souris femelles présentaient globalement moins de lésions pulmonaires et des marqueurs inflammatoires plus faibles que les souris mâles, possiblement en raison d’un effet protecteur des œstrogènes. Le mécanisme précis n’a pas encore été élucidé. Ces résultats antérieurs expliquent pourquoi une recherche distincte sur l’exposition chez les femelles est nécessaire, et pourquoi la nouvelle étude porte spécifiquement sur des souris femelles.
Portée pour les employeurs et les décideurs dans le monde entier : l’étude indique que les tests standards chez les animaux de laboratoire peuvent passer à côté de lésions pulmonaires dues à une exposition combinée à la poussière et aux pesticides, et que les différences entre les sexes dans la recherche sur l’exposition ne doivent pas être ignorées. Pour le secteur agricole en Europe, aux États-Unis et ailleurs, il s’agit avant tout d’un signal pour l’agenda de recherche sur la protection au travail ; des recherches chez l’être humain restent nécessaires avant de pouvoir tirer des conclusions sur les risques pour la santé humaine ou définir de nouvelles exigences de protection.
Source : Synchrotron imaging detects hidden lung risk for female farmers, 17 octobre 2026
Recherches complémentaires : thèse de doctorat « Characterizing Lung Inflammation in Agricultural Respiratory Exposures Between the Sexes » (Kaitlin Merkowsky, Université de la Saskatchewan, 2023), via le dépôt Harvest USask.
