Un article publié le 7 octobre 2026 par la revue professionnelle américaine ISHN rappelle que les effets de l’exposition à l’amiante ne sont souvent pas immédiatement visibles. Des travailleurs ayant manipulé des matériaux contenant de l’amiante il y a des décennies ne reçoivent parfois un diagnostic que maintenant. Ce risque ne se limite pas aux États-Unis : dans presque toutes les juridictions, les bâtiments anciens contiennent encore des matériaux amiantés susceptibles d’être libérés lors de travaux de rénovation ou de démolition. Pour les professionnels HSE, cela importe car l’exposition ne se révèle souvent pas chez l’employeur de l’époque, mais seulement des années plus tard, lorsque l’ancien salarié travaille déjà ailleurs ou est à la retraite.
Pourquoi la maladie peut-elle n’apparaître que des décennies plus tard ?
Les fibres d’amiante inhalées peuvent rester dans l’organisme pendant des années sans provoquer de symptômes. Selon le registre national italien des mésothéliomes (ReNaM), cité dans l’article d’ISHN, le délai médian entre l’exposition et le diagnostic est de 44,6 ans, avec un écart allant de 6 à 84 ans. Aux États-Unis, précise l’article, environ 2 500 personnes meurent encore chaque année d’un mésothéliome, un cancer agressif de la plèvre ou du péritoine. Le taux de mortalité diminue plus rapidement depuis 2011, ce que l’auteur attribue à un contrôle plus strict des expositions. L’autorité américaine de sécurité au travail OSHA impose aux employeurs de conserver les données d’exposition pendant au moins 30 ans, et les dossiers médicaux pendant toute la durée d’emploi plus 30 ans. Cette longue durée de conservation reflète le fait que les atteintes à la santé ne se manifestent qu’après la période de latence, longtemps après la fin de l’exposition.
Qui est exposé au risque lors de la rénovation et de la démolition de bâtiments anciens ?
L’OSHA part du principe que les matériaux d’isolation et de finition des bâtiments américains construits avant 1981 contiennent de l’amiante, sauf mesures démontrant le contraire. Les travaux de rénovation et de démolition peuvent libérer des fibres qui touchent non seulement les ouvriers exécutant les travaux, mais aussi des personnes présentes à proximité, comme des électriciens, des peintres et d’autres corps de métier, qui, selon l’article, recevaient rarement une protection respiratoire. Les membres de la famille qui lavent des vêtements de travail contaminés peuvent eux aussi être exposés ; c’est pourquoi l’OSHA prévoit des règles distinctes pour les tenues de travail contaminées. Selon l’auteur, il n’existe aucun niveau d’exposition à l’amiante sans danger. La réglementation continue d’évoluer : une interdiction de 2024 par l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA) visant l’usage continu de l’amiante chrysotile est actuellement examinée par une cour d’appel fédérale, et en août, deux sénateurs ont déposé un projet de loi visant une interdiction fédérale totale de l’amiante.
Contexte
Au sein de l’Union européenne, la directive 2009/148/CE impose des obligations similaires. La directive modificative 2023/2668/UE abaisse la valeur limite d’exposition contraignante de 0,1 à 0,01 fibre par centimètre cube d’air (moyenne pondérée sur huit heures), applicable à partir du 21 décembre 2025, avec un nouveau renforcement prévu au plus tard le 21 décembre 2029. Les travailleurs bénéficient d’un examen médical au moins tous les trois ans pendant la période d’exposition, et les employeurs doivent conserver les données d’exposition pendant 40 ans. La démolition et le désamiantage sont en outre soumis à autorisation dans l’UE, avec une préférence pour les méthodes de travail sans poussière.
Source : Why Asbestos Exposure Can Remain a Workplace Hazard for Decades, 7 octobre 2026
Recherches complémentaires : EU-OSHA, directive 2009/148/CE relative à l’exposition à l’amiante au travail, OSHA, 29 CFR 1926.1101
