Plus de cinq ans après une explosion mortelle survenue dans une usine de peintures et résines à Columbus, Ohio, États-Unis, le propriétaire de l’entreprise a plaidé coupable dans le procès pénal qui a suivi. Yenkin Majestic Paint Corporation a reconnu, début septembre 2026, devant le tribunal fédéral, qu’un entretien négligent et une gestion des risques défaillante avaient contribué à la mort d’un travailleur et à des blessures graves chez plusieurs collègues. L’affaire, instruite notamment par l’agence américaine de protection de l’environnement (EPA) et l’inspection du travail OSHA, met en lumière des défaillances structurelles dans la gestion d’un appareil sous pression qui posait problème depuis un certain temps.
Déroulement des faits
Le 8 avril 2021, une explosion s’est produite dans l’usine de revêtements et de résines de Yenkin Majestic Paint Corporation à Columbus, Ohio, États-Unis, faisant un mort et plusieurs blessés graves parmi les collègues. Selon les autorités d’enquête, un agitateur d’une grande cuve en acier, désignée « Kettle 3 », a été remis en marche après avoir été arrêté pour des travaux électriques. Ce redémarrage a accéléré la vaporisation du contenu de la cuve, entraînant une montée rapide de la pression. La porte de trou d’homme et son joint n’ont pas résisté à cette montée en pression et ont cédé. Des vapeurs de résine et de solvant sous pression se sont échappées dans le bâtiment, se sont enflammées à 0h04 et ont explosé. L’explosion a également endommagé des structures voisines sur le site. La force de l’explosion et de l’incendie qui a suivi montre à quelle vitesse une opération de maintenance en soi maîtrisable peut dégénérer en incident mortel lorsque les procédures de base d’isolation et de redémarrage ne sont pas respectées.
Conclusions
L’enquête, menée par la Criminal Investigation Division de l’Environmental Protection Agency (EPA) américaine, le Bureau of Criminal Investigation du bureau du procureur général de l’Ohio, la Special Investigations Unit de l’Ohio EPA et l’Occupational Safety and Health Administration (OSHA), a révélé plusieurs manquements. En décembre 2020, Yenkin Majestic a installé une nouvelle porte de trou d’homme sur la cuve Kettle 3 sans la soumettre à un essai de pression, malgré des pics de pression déjà survenus sur cette même cuve. L’entreprise a en outre continué à utiliser la cuve, qui fuyait, avec un joint incorrect : en silicone au lieu du modèle en Téflon requis. Par ailleurs, les détecteurs de gaz inflammables de l’usine n’étaient pas configurés avec une alarme sonore, si bien que les travailleurs n’ont pas été avertis à temps de l’accumulation de concentrations de vapeurs dangereuses.
Début septembre 2026, Yenkin Majestic Paint Corporation a plaidé coupable de « mise en danger par négligence » devant le tribunal fédéral du district Sud de l’Ohio. Un responsable de l’EPA a déclaré que l’entreprise plaide coupable de mise en danger par négligence parce que ses actes — ou son inaction — ont créé un environnement de production ayant entraîné la mort et des blessures graves. À l’heure de la rédaction, la sentence, y compris une éventuelle amende, n’a pas encore été prononcée et aucun détail n’est disponible à ce sujet.
Recommandations
Les autorités concernées soulignent que les fabricants doivent rester vigilants quant à la protection de la sécurité de leurs travailleurs. Les équipements tels que les agitateurs, cuves et appareils sous pression doivent être exploités et entretenus correctement, et les pièces modifiées ou remplacées — comme une nouvelle porte de trou d’homme ou un nouveau joint — doivent être testées dans les conditions réelles du procédé avant leur mise en service. Les autorités rappellent également l’importance des procédures de sécurité et d’urgence de base, notamment la reprise des travaux uniquement après l’exécution des procédures d’isolation et de redémarrage, ainsi que des systèmes de détection qui déclenchent réellement une alarme sonore en cas de dépassement des seuils.
Contexte
Le Chemical Safety and Hazard Investigation Board (CSB) américain avait déjà mené sa propre enquête indépendante sur l’explosion chez Yenkin Majestic et publié à cette occasion une vidéo de sécurité assortie de recommandations, soulignant l’importance de la décompression et du contrôle des composants des appareils sous pression après modification. Ces recommandations rejoignent les exigences de la norme Process Safety Management de l’OSHA (1910.119), qui impose notamment un programme d’intégrité mécanique et une analyse approfondie des risques lors de modifications d’équipements dans les installations traitant des produits chimiques dangereux. Sources complémentaires : Safety+Health Magazine et OSHA.gov, Process Safety Management.
Source : Ohio Company Pleads Guilty in Worker Death Case, 25 septembre 2026
